Decisión de la Comisión, de 11 de diciembre de 2001, relativa a un procedimiento con arreglo al artículo 81 del Tratado CE y al artículo 53 del Acuerdo EEE (Asunto COMP/E-1/37.027 Fosfato de zinc) [notificada con el número C(2001) 4237]

• Section: Decision
• Issuing Organization: Comisión de las Comunidades Europeas

II (Actos cuya publicación no es una condición para su aplicabilidad) COMISIÓN DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 11 de diciembre de 2001 relativa a un procedimiento con arreglo al artículo 81 del Tratado CE y al artículo 53 del Acuerdo EEE (Asunto COMP/E-1/37.027 -- Fosfato de zinc) [notificada con el número C(2001) 4237] (Los textos en lengua alemana, inglesa y francesa son los únicos auténticos) (Texto pertinente a efectos del EEE) (2003/437/CE) LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo,

Visto el Reglamento no 17 del Consejo, de 6 de febrero de 1962, primer Reglamento de aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado (1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) no 1216/1999 (2), y, en particular, sus artículos 3 y 15,

Vista la Decisión de la Comisión de 2 de agosto de 2000 de incoar un procedimiento en este caso,

Habiendo dado a las empresas implicadas la oportunidad de presentar sus observaciones sobre las objeciones suscitadas por la Comisión, de conformidad con el apartado 1 del artículo 19 del Reglamento no 17 y del Reglamento (CE) no 2842/98 de la Comisión, de 22 de diciembre de 1998, relativo a las audiencias en determinados procedimientos en aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado CE (3),

Después de consultar al Comité consultivo sobre prácticas restrictivas y posiciones dominantes,

Visto el informe final del consejero auditor en este caso (4),

Considerando lo que sigue:

1. HECHOS 1.1. RESUMEN DE LA INFRACCIÓN (1) La presente Decisión de imposición de multas por una infracción del artículo 81 del Tratado y del artículo 53 del Acuerdo EEE se dirige a las siguientes empresas:

   -- Britannia Alloys & Chemicals Limited ('Britannia'), -- Dr. Hans Heubach GmbH & Co. KG ('Heubach'), -- James M. Brown Limited ('James Brown'), -- Société Nouvelle des Couleurs Zinciques SA ('SNCZ'), -- Trident Alloys Limited ('Trident'), -- Waardals Kjemiske Fabrikker A/S ('Waardals').

   (2) La infracción consiste en la participación de los productores de fosfato de cinc en un acuerdo continuado y/o en una práctica concertada contrarias al apartado 1 del artículo 81 del Tratado y al apartado 1 del artículo 53 del Acuerdo EEE, que afectaron a toda la Comunidad y a Noruega, Austria, Suecia y Finlandia, y mediante los cuales:

   -- fijaron el precio del producto, 20.6.2003 L 153/1Diario Oficial de la Unión EuropeaES

   -- acordaron y ejecutaron un mecanismo para incrementar los precios, -- asignaron mercados y cuotas de mercado, -- asignaron clientes específicos.

   (3) Las empresas participaron en la infracción durante los períodos siguientes:

   -- Britannia: del 24 de marzo de 1994 al 15 de marzo de 1997, -- Heubach: del 24 de marzo de 1994 al 13 de mayo de 1998, -- James Brown: del 24 de marzo de 1994 al 13 de mayo de 1998, -- SNCZ: del 24 de marzo de 1994 al 13 de mayo de 1998, -- Trident: del 15 de marzo de 1997 al 13 de mayo de 1998, -- Waardals: del 24 de marzo de 1994 al 13 de mayo de 1998.

   1.2. INDUSTRIA DEL FOSFATO DE CINC 1.2.1. PRODUCTO (4) El actual procedimiento se refiere a los ortofosfatos de cinc. Aunque pueden tener fórmulas químicas ligeramente distintas (pueden ser 'dihidratados' o 'tetrahidratados'), los ortofosfatos de cinc forman un producto químico homogéneo que en lo sucesivo será genéricamente mencionado como 'fosfato de cinc'.

   (5) El fosfato de cinc se obtiene a partir del óxido de cinc y del ácido fosfórico. Es un producto no tóxico y generalmente se presenta en forma de polvo blanco, pulverulento y micronizado.

   (6) Se utiliza ampliamente como pigmento mineral anticorrosión en sistemas de revestimientos de protección. Los fabricantes de pinturas lo utilizan para producir pinturas industriales anticorrosivas para el uso, por ejemplo, en los sectores del automóvil, aeronáutico o naval.

   1.2.2. PRODUCTORES (7) El fosfato de cinc se ha fabricado tradicional y esencialmente en Europa. Como se convirtió en un producto de alto rendimiento para la exportación en los últimos años, cinco productores de Europa Occidental controlan prácticamente todo el mercado mundial. El resto es producido por dos empresas estadounidenses y por algunos pequeños productores, generalmente de países asiáticos.

   1.2.2.1. Dr. Hans Heubach GmbH & Co. KG (8) Dr. Heubach GmbH & Co. KG ('Heubach') tiene su sede en Langelsheim (Baja Sajonia), Alemania. Emplea a aproximadamente 1 000 personas y se dedica a la fabricación y distribución de pigmentos orgánicos y minerales especializados, principalmente utilizados como ingredientes en la fabricación de tintas, plásticos y pinturas.

   (9) Su volumen de negocios mundial fue de 71,02 millones de euros en el 2000.

   (10) Heubach vende fosfato de cinc, incluidos tipos modificados. Comercializa un fosfato de cinc estándar con el nombre 'ZP10' y los tipos modificados se comercializan como 'Heucophos'. La producción de fosfato de cinc empezó en 1981.

   1.2.2.2. James M. Brown Limited (11) James M. Brown Limited ('James Brown') es una pequeña empresa establecida en Stoke-on-Trent, Staffordshire, Reino Unido. Tiene aproximadamente 100 empleados.

   (12) James Brown se dedica a la producción de pigmentos minerales, tales como pigmentos de cadmio, óxido de cinc, estearatos metálicos o fosfato de cinc. Aunque produjo durante muchos años óxido de cinc, el fosfato de cinc representa una parte menor de su producción. La empresa se incorporó a este mercado en 1990 después de la adquisición de una empresa llamada Diroval. El fosfato de cinc de James Brown se comercializa bajo la marca Diroval.

   (13) El volumen de negocios mundial de James Brown fue de 7,38 millones de libras esterlinas (12,12 millones de euros) en el 2000.

   (14) James Brown fabrica solamente fosfato de cinc estándar.

   El producto está disponible en grados estándar, micronizado o como sistema de agua.

   1.2.2.3. Société Nouvelle des Couleurs Zinciques SA (15) La Société Nouvelle des Couleurs Zinciques ('SNCZ') tiene su sede en Beauchamp (Val d'Oise), Francia. Actualmente emplea a 40 personas y se creó en 1984 a través de la compra de participaciones de la Société des Couleurs Zinciques ('SCZ'). La Société Chimique Prayon-Rupel SA ('Prayon'), un grupo químico belga, adquirió el 50 % y actualmente gestiona la empresa (el resto de las acciones está en manos privadas, de una familia).

   (16) Prayon tiene unas 20 filiales y está especializada en ácidos fosfóricos, derivados de fosfato, fertilizantes y pigmentos. Con 10 filiales de fabricación y 10 de ventas,

   Prayon tenía un volumen de negocios consolidado de 11 320 millones francos belgas (278,8 millones de euros) en 1998 (5).

   (17) La antigua SCZ producía óxido de cinc, pigmentos de pintura y polvo de cinc y gozaba de un reconocido L 153/2 20.6.2003Diario Oficial de la Unión EuropeaES

   dominio en este ámbito. Hoy SNCZ ha abandonado la producción de óxido de cinc y produce principalmente fosfato de cinc, y cromatos de cinc, estroncio y bario.

   Todos estos productos son pigmentos minerales y anticorrosivos utilizados en pintura y recubrimientos.

   (18) SNCZ comparte sus oficinas en Beauchamp con una empresa hermana denominada Silar SA ('Silar') y que está controlada por la familia que posee una participación del 50 % en SNCZ. Las dos empresas comparten el mismo personal administrativo, aunque tengan departamentos de ventas y comercialización distintos. El principal trabajo de Silar es comercializar el óxido de cinc producido por Silox SA ('Silox'), una filial de Prayon establecida en sus instalaciones de Bélgica.

   (19) SNCZ es hoy el segundo mayor productor de pigmentos anticorrosivos del mundo. Su volumen de negocios mundial fue de 17,08 millones de euros en el 2000.

   (20) SNCZ produce tantos tipos estándar como modificados de fosfato de cinc; los primeros se comercializan con el nombre PZ20 (tetrahidratado) y PZ W2 (dihidratado) y los modificados bajo el de Novinox PZ02, Phosphinal PZ04 y Phosphinox PZ06.

   1.2.2.4. Trident Alloys Limited (antes Britannia Alloys and Chemicals Ltd) (21) Las actividades relacionadas con el cinc desarrolladas actualmente por Trident Alloys Limited ('Trident') se han localizado durante cien años en las instalaciones de Bloxwich, cerca de Walsall, en West Midlands, Reino Unido.

   (22) Durante este tiempo las actividades a base de cinc han experimentado varios cambios de propiedad. Durante los años ochenta el departamento de cinc era propiedad del grupo australiano de metales y minero Río Tinto Zinc Corporation plc ('RTZ') y dentro de ésta era gestionado por ISC (Alloys) Ltd. En 1990 parte de RTZ (incluido el negocio de cinc) salió a la bolsa australiana y se disoció del grupo. En ese momento pasó a manos del grupo australiano Pasminco y se convirtió en Pasminco Europa (ISC Alloys) Ltd ('Pasminco Europe-ISC Alloys').

   Cuando el grupo Pasminco se retiró de Europa a principios de los años noventa, su departamento de cinc fue vendido, en octubre de 1993, a MIM Holdings Ltd ('MIM'), otra empresa australiana, que lo asignó a su filial al cien por cien, Britannia Alloys and Ltd ('Britannia'). El negocio de cinc de Britannia fue puesto en venta por MIM en 1996. A principios de 1997 el equipo directivo de la división de cinc de Britannia puso en marcha una compra de participaciones financiada por Lloyds Development Capital, una filial de capital de riesgo del grupo Lloyds TSB. La compra de participaciones concluyó con éxito el 15 de marzo de 1997, mediante la adquisición de las instalaciones de Bloxwich y de las divisiones relacionadas por la empresa Trident Alloys Limited, que había salido a cotizar a bolsa poco tiempo antes (6).

   (23) Britannia, que se encargó de los productos de cinc en las instalaciones de Bloxwich del 29 de octubre de 1993 hasta el 15 de marzo de 1997, aún existe como filial propiedad al cien por cien de MIM.

   (24) Trident es una empresa independiente. Su equipo de gestión original incluía a seis...