2002/271/EC: Commission Decision of 18 July 2001 relating to a proceeding under Article 81 of the EC Treaty and Article 53 of the EEA Agreement — Case COMP/E-1/36.490 — Graphite electrodes (Text with EEA relevance.)(notified under document number C(2001) 1986)

• Published date: 16 April 2002
• Subject Matter: concorrenza,Intese,competencia,Prácticas colusorias,concurrence,Ententes
• Official Gazette Publication: Gazzetta ufficiale delle Comunità europee, L 100, 16 aprile 2002,Diario Oficial de las Comunidades Europeas, L 100, 16 de abril de 2002,Journal officiel des Communautés européennes, L 100, 16 avril 2002

|

2002/271/CE: Decisión de la Comisión, de 18 de julio de 2001, relativa a un procedimiento de conformidad con el artículo 81 del Tratado CE y el artículo 53 del Acuerdo EEE — Asunto COMP/E-1/36.490 — Electrodos de grafito (Texto pertinente a efectos del EEE.) [notificada con el número C(2001) 1986]

Diario Oficial n° L 100 de 16/04/2002 p. 0001 - 0042

Decisión de la Comisión

de 18 de julio de 2001

relativa a un procedimiento de conformidad con el artículo 81 del Tratado CE y el artículo 53 del Acuerdo EEE

Asunto COMP/E-1/36.490 - Electrodos de grafito

[notificada con el número C(2001) 1986]

(Los textos en las lenguas alemana e inglesa son los únicos auténticos)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2002/271/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo,

Visto el Reglamento n° 17 del Consejo, de 6 de febrero de 1962, primer Reglamento de aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1216/1999(2), y, en particular, sus artículos 3 y 15,

Vista la Decisión de la Comisión, de 24 de enero de 2000, por la que se inicia un procedimiento en el presente caso,

Tras haber dado a las empresas interesadas la oportunidad de dar a conocer sus puntos de vista sobre las objeciones planteadas por la Comisión, de conformidad con el apartado 1 del artículo 19 del Reglamento n° 17 y del Reglamento (CE) n° 2842/98 de la Comisión, de 22 de diciembre de 1998, relativo a las audiencias en determinados procedimientos de aplicación de los artículos 81 y 82 del Tratado CE(3),

Previa consulta al Comité consultivo sobre prácticas restrictivas y posiciones dominantes,

Considerando lo siguiente:

1. HECHOS

1.1. RESUMEN DE LA INFRACCIÓN

(1) La presente Decisión por la que se imponen multas por una infracción del artículo 81 del Tratado CE y el artículo 53 del Acuerdo EEE va destinada a las siguientes empresas:

- SGL Carbon AG ("SGL"),

- UCAR International Inc. ("UCAR"),

- VAW Aluminium AG ("VAW"),

- Showa Denko K.K. ("Show Denko"),

- Tokai Carbon Co., Ltd. ("Tokai"),

- Nippon Carbon Co., Ltd. ("Nippon"),

- SEC Corporation ("SEC"),

- Carbide/Graphite Group, Inc. ("C/G").

(2) La infracción consiste en la participación de los productores de electrodos de grafito en un acuerdo continuado y/o una práctica concertada contraria al apartado 1 del artículo 81 del Tratado y (a partir del 1 de enero de 1994) al apartado 1 del artículo 53 del Acuerdo EEE que cubre el conjunto de la Comunidad y de Noruega, Austria, Suecia, y Finlandia, mediante el cual:

- fijaron los precios del producto,

- acordaron y aplicaron un mecanismo para incrementar los precios,

- se asignaron mercados y cuotas de mercado,

- acordaron no aumentar la capacidad de producción,

- acordaron no transferir tecnología fuera del círculo de participantes en el cártel,

- crearon un mecanismo para supervisar y hacer cumplir sus acuerdos.

(3) Las empresas participaron en la infracción en los siguientes períodos:

- SGL: de mayo de 1992 a marzo de 1998,

- UCAR: de mayo de 1992 a marzo de 1998,

- VAW: de mayo de 1992 a, por lo menos, finales de 1996,

- Showa Denko: de mayo de 1992 a, por lo menos, abril de 1997,

- Tokai: de mayo de 1992 a febrero de 1998,

- Nippon: de mayo de 1992 a febrero de 1998,

- SEC: de mayo de 1992 a febrero de 1998,

- C/G: de enero de 1993 a noviembre de 1996.

1.2. LA INDUSTRIA DE ELECTRODOS DE GRAFITO

1.2.1. MERCADO DEL PRODUCTO

(4) Los electrodos de grafito son columnas de grafito con moldeado cerámico utilizadas fundamentalmente en la producción de acero en hornos de arco voltaico, también denominadas "miniacerías". El proceso de arco voltaico supone actualmente un 35 % de la producción de acero en la Unión Europea y su cuota está aumentando. La siderurgia de horno de arco voltaico es esencialmente un proceso de reciclaje por el que los desechos de acero se convierten en acero nuevo. Los electrodos pueden tener hasta 700 mm (30 pulgadas) de diámetro y 2800 mm (9 pies) de longitud y pesar hasta 2200 kg. Los electrodos forman parte de la estructura de la cubierta del horno. Una vez que el horno se ha llenado de desechos seleccionados, se bajan los electrodos hasta que las puntas casi los tocan. Se hace pasar una corriente eléctrica por los electrodos que salta de la punta de electrodo a los desechos de acero. Como conductores de electricidad, los electrodos de grafito generan el suficiente calor (hasta 3000 °C) para derretir los desechos de acero y refinar el acero fundido en un producto final. Se utilizan nueve electrodos, en columnas de tres, en los hornos de arco voltaico de tres fases-CAS de tipo medio para derretir los desechos de acero. Dada la intensidad del proceso de fusión, cada ocho horas aproximadamente se consume un electrodo.

(5) Los electrodos de grafito se fabrican utilizando un coque especial en "agujas", un subproducto de la industria petrolera, y brea de alquitrán. El proceso de fabricación tiene seis fases, a saber, moldeado, horneado, impregnación, rehorneado, grafitado y mecanizado. Durante el grafitado el producto se calienta eléctricamente a más de 3000 °C y se transforma físicamente en grafito, forma cristalina del carbono y un material único con baja conductividad eléctrica pero alta calorífera, alta resistencia y rendimiento a temperaturas elevadas lo que lo hace conveniente para el uso en hornos de arco voltaico. El tiempo de fabricación de un electrodo es aproximadamente de dos meses. No hay productos sustitutos para los electrodos de grafito.

1.2.2. SUMINISTRO DE LOS ELECTRODOS DE GRAFITO

(6) Los principales fabricantes de electrodos de grafito en el mundo occidental son empresas multinacionales. La actividad empresarial es esencialmente global y se caracteriza por una estructura oligopolística e importantes obstáculos de acceso.

El total de producción mundial de electrodos de grafito en 1998 fue de alrededor de 1 millón de toneladas.

En la Comunidad se fabricaron unas 280000 toneladas de electrodos de grafito, gran parte de las cuales se exportó a terceros países.

(7) En 1998 se fabricaron electrodos de grafito en unas 50 localizaciones de todo el mundo. El mayor productor de electrodos de grafito, UCAR, tiene una capacidad de produccíon total de [...](4) en 12 localizaciones; tres instalaciones de fabricación en la Comunidad (Francia, España e Italia), con una capacidad de unos [...]*. El segundo fabricante en importancia en el mundo es SGL Carbon, con una capacidad de [...]* toneladas. Tiene centros de fabricación en Europa y en Norteamérica.

Showa Denko ocupa el tercer puesto mundial: fabrica en Japón y Estados Unidos, pero no tiene ninguna instalación en Europa.

1.2.3. DEMANDA DE ELECTRODOS DE GRAFITO

(8) La demanda de electrodos de grafito está directamente ligada a la producción de acero en hornos de arco voltaico; los principales clientes son los productores de acero que suponen un 85 % de la demanda. Hay unos 200 fabricantes de acero eléctrico en la Comunidad y Noruega. En 1998 la producción mundial de acero en bruto fue de 800 millones de toneladas, de las cuales 280 millones (el 35 %) se produjeron en hornos de arco voltaico. La producción de acero de la Comunidad totalizó 160 millones de toneladas, de las cuales 60 millones (el 38 %) de acero eléctrico. Alemania es el primer productor de acero de los Estados miembros (1997: 45 millones de toneladas), pero sólo un cuarto de la producción (11,8 millones de toneladas) se produce en hornos de arco voltaico. Italia produce alrededor del 60 % (15 millones de toneladas) de su acero en miniacerías, es decir, acerías que utilizan hornos de arco voltaico para producir acero de desechos (en oposición a la ruta "tradicional" de altos hornos/convertidores de oxígeno a partir de mineral de hierro).

(9) En los últimos veinte años, la producción de hornos de arco voltaico ha ido haciéndose cada vez más importante (35 % de la producción mundial en 1998, hasta el 18 % hace veinte años).

En los años noventa se construyeron miniacerías para fabricar productos planos de acero laminado y productos largos. Además, varias grandes acerías integradas (que utilizan altos hornos/convertidores de oxígeno) de Europa se han pasado a la siderurgia eléctrica prefiriéndola a la ruta tradicional para parte de su producción.

La producción mundial de acero por arco voltaico pasó de 196 millones de toneladas en 1987 a 270 millones de toneladas en 1997, un aumento del 38 % en un período de diez años. En 1995, se sumaron unos 20 millones de toneladas de nueva capacidad neta de acero eléctrico a la producción mundial. Algunos pronósticos predicen que la capacidad global de producción de acero eléctrico alcanzará a la de acero al oxígeno dentro de diez años.

(10) Según las propias cifras del cártel (véase el informe/previsión CMS de 1995 y 1996, puntos 72 y 73, apéndice 20)(5), la demanda de electrodos en la Comunidad en 1996 se calculó en 160000 toneladas. Para Italia, el mayor mercado nacional, se calcularon 44000 toneladas; Alemania 31000 toneladas, España 24000 toneladas, Francia 18500 toneladas y el Reino Unido 16000 toneladas (para Noruega la demanda se calculó en 1200 toneladas).

(11) Los electrodos de grafito se valoran en la moneda nacional correspondiente por tonelada para el electrodo estándar de 24 pulgadas de diámetro entregado. El precio a 1 de enero de 1998 era de 5600 marcos alemanes/tonelada (o equivalente). Para los electrodos de mayor tamaño (y los electrodos DC) el precio está sujeto a una prima del 15-30 %.

1.2.4. REESTRUCTURACIÓN INDUSTRIAL

(12) Las mejoras de los años ochenta, tanto en la tecnología de los electrodos como de la del acero eléctrico, llevaron a una disminución sustancial del consumo específico de electrodos por tonelada de acero producida (de 6 kg/tonelada en 1979 a 3 kg en 1991: la media de Europa Occidental...