2002/742/EC: Commission Decision of 5 December 2001 relating to a proceeding pursuant to Article 81 of the EC Treaty and Article 53 of the EEA Agreement (Case No COMP/E-1/36 604 — Citric acid (Text with EEA relevance) (notified under document number C(2001) 3923)

• Published date: 06 September 2002
• Subject Matter: concorrenza,Intese,Politica commerciale,competencia,Prácticas colusorias,Política comercial,concurrence,Ententes,Politique commerciale
• Official Gazette Publication: Gazzetta ufficiale delle Comunità europee, L 239, 06 settembre 2002,Diario Oficial de las Comunidades Europeas, L 239, 06 de septiembre de 2002,Journal officiel des Communautés européennes, L 239, 06 septembre 2002

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2002/742/CE: Decisión de la Comisión, de 5 de diciembre de 2001, relativa a un procedimiento de conformidad con el artículo 81 del Tratado CE y con el artículo 53 del Acuerdo EEE (Asunto COMP/E-1/36 604 — Ácido cítrico) (Texto pertinente a efectos del EEE) [notificada con el número C(2001) 3923]

Diario Oficial n° L 239 de 06/09/2002 p. 0018 - 0065

Decisión de la Comisión

de 5 de diciembre de 2001

relativa a un procedimiento de conformidad con el artículo 81 del Tratado CE y con el artículo 53 del Acuerdo EEE

(Asunto COMP/E-1/36 604 - Ácido cítrico)

[notificada con el número C(2001) 3923]

(Los textos en lenguas alemana, inglesa y neerlandesa son los únicos auténticos)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2002/742/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo,

Visto el Reglamento n° 17 del Consejo, de 6 de febrero de 1962, primer Reglamento de aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1216/1999(2), y, en particular, el artículo 3 y el apartado 2 de su artículo 15,

Vista la decisión de la Comisión, de 28 de marzo del 2000, de incoar un procedimiento en este caso,

Habiendo dado a las empresas afectadas la oportunidad de expresar sus opiniones sobre las objeciones suscitadas por la Comisión de conformidad con el apartado 1 del artículo 19 del Reglamento n° 17 y del Reglamento (CE) n° 2842/98 de la Comisión, de 22 de diciembre de 1998, relativo a las audiencias en determinados procedimientos en aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado CE(3),

Visto el informe final del consejero auditor en el presente asunto,

Visto el dictamen del Comité consultivo sobre prácticas restrictivas y posiciones dominantes,

Considerando lo siguiente:

PARTE I - HECHOS

A. RESUMEN DE LA INFRACCIÓN

(1) Los destinatarios de la presente Decisión son:

- Archer Daniels Midland Company Inc.,

- Cerestar Bioproducts BV,

- F. Hoffmann-La Roche AG,

- Haarmann & Reimer Corporation,

- Jungbunzlauer AG.

(2) La infracción consiste en la participación de estos productores de ácido cítrico en un acuerdo continuado y una práctica concertada contrarios al apartado 1 del artículo 81 del Tratado y al artículo 53 del Acuerdo EEE (a partir del 1 de enero de 1994) que afecta a todo el EEE, mediante el cual fijaron, para el ácido cítrico: cuotas de mercado, precios, listas de precios, eliminación de los descuentos para todos los clientes, excepto los cinco mayores, y métodos para supervisar y hacer cumplir los acuerdos.

(3) Las empresas participaron en la infracción desde marzo de 1991 a mayo de 1995 en el caso de Archer Daniels Mide land Company Inc, Haarmann & Reimer, F. Hoffmann-La Roche AG y Jungbunzlauer AG, y desde mayo de 1992 a mayo de 1995 en el caso de Cerestar Bioproducts BV.

B. LA INDUSTRIA DEL ÁCIDO CÍTRICO

1. PRODUCTO

(4) El ácido cítrico existe en muchas formas en la naturaleza, tanto en plantas como en animales. Se utiliza fundamentalmente en el sector de los productos alimenticios y las bebidas, donde su alta solubilidad, sabor agrio, acidez y capacidad protectora lo convierte en el acidulante y conservante más utilizado en el mundo.

(5) El ácido cítrico se obtenía originalmente por extracción física del ácido del zumo de limón. Hoy en día la producción comercial de ácido cítrico se realiza sobre todo por procesos de fermentación que utilizan dextrosa o melaza de remolacha como materia prima y Aspergillus niger como organismo de fermentación. La fermentación puede llevarse a cabo en tanques profundos (fermentación sumergida, que es el método más común) o en tanques no profundos (fermentación de superficie). La fermentación produce ácido cítrico líquido que luego se purifica, concentra y cristaliza.

(6) Existen distintos tipos de ácido cítrico y su índice de humedad varía. El monohidrato de ácido cítrico (CAH), con un índice de humedad de aproximadamente el 8 %, y el ácido cítrico anhidro (CAA), con un índice de aproximadamente el 0,5 %, se utilizan principalmente en comida y bebidas. La solución de ácido cítrico, con un índice de humedad de alrededor del 50 %, y el citrato trisódico (una sal de ácido cítrico obtenida mediante la neutralización de ácido cítrico con sosa cáustica) se utilizan en detergentes y otros sectores industriales.

(7) Las aplicaciones del ácido cítrico son variadas y pueden dividirse en cuatro grupos principales.

(8) Comida y bebidas. Este segmento supuso la mayor parte del consumo de ácido cítrico y representaba casi el 60 % del mercado comunitario total en 1994. Su uso principal son las bebidas sin alcohol. El ácido cítrico supone casi las tres cuartas partes del consumo acidulante total en la Comunidad (medida en volumen). Otros acidulantes son el ácido málico y el ácido fumárico, pero el ácido cítrico sigue siendo, con mucho, el más utilizado, principalmente a causa de su alto índice de solubilidad.

(9) Durante los años noventa el fuerte crecimiento en el mercado de las bebidas sin alcohol en Europa Occidental incrementó el consumo de ácido cítrico. En el sector de la alimentación el ácido cítrico se utiliza en mermeladas, jaleas, postres de gelatina, frutas y verduras enlatadas; para mejorar el sabor del helado, relleno de tartas y cremas de fruta. También tiene ciertas aplicaciones en los sectores de la carne y el pan (tratamiento de harina y aditivo en la cocción).

(10) Detergentes y limpiadores domésticos. El ácido cítrico y los citratos se comenzaron a utilizar ampliamente en los detergentes a principio de los años noventa para reemplazar a los fosfatos, dañinos para el medio ambiente. Se utilizan como componentes sin fosfato, generalmente junto con una base como la zeolita, en detergentes en polvo para uso intensivo. En los detergentes en polvo para uso no intensivo, las concentraciones son generalmente bajas y no hay ninguna necesidad de añadir un componente tal como el citrato. También se utilizan el ácido cítrico y los citratos en productos de limpieza de superficies.

(11) Las ventajas principales de los citratos en las formulaciones de detergentes son su biodegradabilidad y la facilidad de tratamiento, particularmente en formulaciones que contienen zeolita. Para contener los costes las grandes empresas de detergentes generalmente compran ácido cítrico y lo convierten en el citrato requerido.

(12) El uso de ácido cítrico como detergente supuso en 1994 más del 23 % del consumo total de ácido cítrico en Europa Occidental. El sector tiene una alta elasticidad de precios y por lo tanto la presencia de ácido cítrico depende en gran medida de que su precio sea competitivo.

(13) Medicinas y cosméticos. El mercado de Europea Occidental para el ácido cítrico utilizado en este sector supuso más del 8 % del consumo total en 1994. Las aplicaciones farmacéuticas incluyen tanto medicamentos para personas como para animales. Para uso humano las tabletas efervescentes y los polvos son el mayor segmento, seguido por jarabes y anticoagulantes.

(14) Aplicaciones industriales y otras. En 1994 este sector representó más del 9 % del consumo total de ácido cítrico en Europa Occidental. Su principal uso industrial es en las centrales eléctricas de carbón, donde se usa para la limpieza y desedimentación de paredes de horno. Otras aplicaciones técnicas del ácido cítrico son el tratamiento previo de superficies de metal antes de su recubrimiento y la limpieza industrial. En todas estas aplicaciones es posible su sustitución por otros ácidos orgánicos o minerales.

2. PRODUCTORES

a) Archer Daniels Mide land Company Inc.

(15) Archer Daniels Mide land Company Inc. (ADM) es la sociedad matriz de un grupo de empresas que procesan maíz, soja y trigo. Los subproductos de maíz de ADM incluyen jarabes, edulcorantes, ácidos láctico y cítrico y etanol. La empresa convierte la soja y otras semillas oleaginosas en aceites vegetales y subproductos que van desde aceites para ensalada y margarina a sustancias químicas industriales y pulpa. ADM también produce harina de trigo y trigo duro para panaderías y fabricantes de pasta.

(16) ADM posee o arrienda en todo el mundo más de 350 plantas de transformación, incluida la mayor instalación de tratamiento de soja, en el Europoort (Países Bajos), el mayor complejo mundial multisemilla (Hamburgo) y la mayor planta mundial de molienda de semillas en Erith, Reino Unido. ADM emplea a aproximadamente 23000 personas en todo el mundo y en el 2000 registró un volumen de negocios de 13935,95 millones de euros (12876,82 millones de dólares estadounidenses).

(17) ADM se incorporó al mercado del ácido cítrico en 1991 como consecuencia de su adquisición de las instalaciones de producción de Pfizer Chemical Corporation, haciéndose cargo de su planta en Ringaskiddy, Irlanda.

b) Cerestar Bioproducts BV

(18) Cerestar Bioproducts BV (Cerestar) es una filial propiedad al cien por cien de Cerestar SA, líder europeo de productos a base de almidón que cotiza en la bolsa de París desde el 2 de julio del 2001, tras la división del grupo Eridania Béghin-Say (EBS) en cuatro entidades independientes y su disolución subsiguiente. Cerestar S.A. tiene 17 instalaciones de producción y alrededor de 3900 empleados en todo el mundo y registró ventas de 1693,20 millones de euros en 2000. El grupo italiano Montedison posee actualmente aproximadamente el 54 % de sus acciones.

(19) Hasta su desintegración, EBS era uno de los mayores grupos agroindustriales del mundo, activo en azúcar y derivados, almidón y derivados, tratamiento y comercialización de semillas oleaginosas, alimentación animal, aceite de oliva, hierbas y especias. En el 2000 registró un volumen de negocios de 9805,3 millones de euros y empleaba a aproximadamente 21700 personas en más de 30 países, repartidos en 165 instalaciones de producción.

(20) Antes de la escisión Cerestar Bioproducts era una...