Decisión de la Comisión, de 1 de octubre de 1997, relativa a la ayuda concedida por Francia a Thomson SA Thomson multimedia (1)

• Section: Decision
• Issuing Organization: Comisión de las Comunidades Europeas

ES Diario Oficial de las Comunidades Europeas7. 3. 98 L 67/31

II (Actos cuya publicación no es una condición para su aplicabilidad) COMISIÓN DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 1 de octubre de 1997 relativa a la ayuda concedida por Francia a Thomson SA Thomson multimedia (El texto en lengua francesa es el único auténtico) (Texto pertinente a los fines del EEE) (98/183/CE) LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea y, en particular, el párrafo primero del apartado 2 de su artículo 93,

Visto el acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo y, en particular, la letra a) del apartado 1 de su artículo 62,

Después de haber emplazado a los interesados para que presenten sus observaciones de conformidad con los mencionados artículos,

Considerando lo que sigue:

1. INCOACIÓN DEL PROCEDIMENTO PREVISTO EN EL APARTADO 2 DEL ARTÍCULO 93 DEL TRATADO Por carta de 10 de febrero de 1997, la Comisión notificó a las autoridades francesas la decisión adoptada el 18 de diciembre de 1996 de incoar el procedimiento (1 ) previsto el apartado 2 del artículo 93 del Tratado CE respecto de las ayudas concedidas a Thomson SA y a Thomson multimedia. Estas ayudas consisten en la recapitalización de Thomson SA, empresa matriz del grupo público Thomson, notificada por las autoridades francesas en octubre de 1996 por un importe de unos 11 000 millones de francos franceses. En una carta enviada a la Comisión el 12 de diciembre, el Ministro de Finanzas, Sr. Arthuis, indicó que el proyecto de recapitalización de Thomson SA se destinaría en lo esencial a su filial de electrónica de consumo Thomson multimedia, por lo que no tendría consecuencia alguna para la otra filial importante del grupo, Thomson CSF, grupo de electrónica profesional que opera en el sector del armamento, y que las autoridades francesas se comprometían a privatizar en breve plazo. Thomson multimedia, uno de los principales grupos de electrónica de consumo, ha experimentado desde el comienzo de los años noventa una serie de ejercicios deficitarios que se han traducido en unas pérdidas acumuladas que han absorbido totalmente los fondos propios del grupo.

   La Comisión había considerado, en aplicación del principio del inversor privado en una economía de mercado, principio que suele aplicar en circunstancias análogas, que, al no disponer en aquel momento de unas previsiones financieras que sugirieran que el capital invertido sería remunerado a un tipo de interés acorde con el mercado, un inversor privado no habría emprendido la recapitalización de la empresa, por lo que cabía concluir que las medidas en cuestión podían contener elementos de ayuda. Como parecía que la compatibilidad de las medidas con lo dispuesto en el Tratado sólo podría justificarse a través de la excepción de la letra c) del apartado 3 del artículo 92, puesto que las medidas consideradas estaban destinadas a respaldar una empresa en dificultades, debía evaluarse esta posiblidad con arreglo a las Directrices comunitarias sobre ayudas de Estado de salvamento y reestructuración de empresas en crisis (2). Sobre esta base, la Comisión solicitó a sus autoridades, en su comunicación relativa a la incoación del presente procedimiento, que le presentaran un programa de reestructuración de Thomson multimedia que garantizara la viabilidad de la empresa.

   La comunicación de incoación del presente procedimiento se refería también a la cesión al Estado de acciones de Crédit Lyonnais propiedad de Thomson SA a (1 ) DO C 90 de 20. 3. 1997, p. 3. (2 ) DO C 368 de 23. 12. 1994, p. 12.

   ES Diario Oficial de las Comunidades Europeas 7. 3. 98L 67/32 un precio que también podría incluir elementos de ayuda.

   La Comisión había analizado el precio de venta al que el Estado había comprado acciones de Crédit Lyonnais (CL) propiedad de Thomson SA (acciones que suponían un 3,01% del capital de CL) con arreglo a un acuerdo celebrado el 20 de mayo de 1996, a saber, 306,7 francos franceses por acción. Hay que recordar (1) que las acciones ordinarias de Crédit Lyonnais no se cotizan en bolsa, por lo que el título que sirvió de base para la evaluación de la operación fue el certificado de inversión (CI) y que, tradicionalmente, una acción alcanza una cotización más alta que un CI (los CI no dan derecho de voto). La Comisión observó que en la operación se había aplicado una prima de sobrevaloración del 30 % por la diferencia entre la acción y el CI y consideró que el valor asignado al CI (valor de 31 de diciembre de 1995, 235 francos franceses no estabaja justificado, ya que la operación había sido celebrada el 20 de mayo de 1996, tras una fuerte baja del CI (hasta 164 francos franceses) que había provocado una pérdida de valor del 30 %.

   La Comisión consideró que estas medidas podían contener elementos de ayuda y que, en todo caso, su compatiblidad con el Tratado sólo podría examinarse en el marco de un procedimiento incoado con arreglo al apartado 2 del artículo 93.

2. ANTECEDENTES DE LAS MEDIDAS NOTIFICADAS Thomson es un grupo electrónico de talla mundial, presente en los sectores de la electrónica de consumo y de la electrónica profesional y, en particular, en el sector de defensa. La mayoría del capital de la empresa matriz Thomson SA es propiedad del Estado (76 %). France Telecom, empresa pública, posee alrededor de un 20 % del capital de la empresa matriz. El resto del capital (4 %) está repartido entre algunos accionistas minoritarios.

   Thomson SA es accionista al 100 % de Thomson multimedia, entidad que agrupa las actividades de electrónica de consumo y accionista mayoritario, con un 58 %, de Thomson CSF, que agrupa las actividades de electrónica profesional y que obtiene una parte importante de su volumen de negocios en el sector militar. El resto del accionariado de Thomson CSF (42 %) esta repartido entre el público y cotiza en bolsa. Hay que señalar también que el grupo Thomson era hasta 1996 uno de los principales accionistas de Crédit Lyonnais, ya que poseía alrededor de un 20 % de su capital, 3,01 % del mismo a través del holding Thomson SA.

   Thomson multimedia (denominado hasta 1995 Thomson Consumer electronics) agrupa a unas cincuenta empresas que operan en el sector de la electrónica de consumo. Es el cuarto grupo mundial del sector y el segundo en Europa. Thomson multimedia, que en 1987 adquirió, con un 20 % del mercado aproximadamente. La plantilla del grupo constaba a finales de 1996 de cerca de 49 000 personas y su volumen de negocios alcanzaba los 39 300 millones de francos franceses. Los productos de Thomson multimedia se comercializan bajo gran número de marcas (Thomson, RCA, GE, Proscan, Telefunken, Ferguson,

   Nordmende, Saba). A pesar de una competencia tecnológica reconocida, el grupo ha dado pruebas en los años de la década de los 90 de una competitividad industrial insuficiente, debido entre otras cosas a la dispersión de su aparato de producción. De forma simultánea, sus posiciones comerciales en Europa se han ido deteriorando. En un mercado maduro, caracterizado por una guerra de precios entre los principales productores, esta fragilidad industrial y comercial ha provocado desde 1992 unas pérdidas considerables, de un promedio superior a los 1 000 milliones de francos franceses anuales, situación que empeoró en 1996. El capital propio del grupo fue totalmente absorbido por las pérdidas, por lo que la situación neta del grupo pasó a ser negativa en 1995 y en 1996 alcanzó 2 800 millones de francos franceses. Las medidas de reestructuración emprendidas fueron muy insuficientes para restablecer la rentabilidad. En estas circunstancias, y a falta de una reestructuración vigorosa acompañada de una operación de recapitalización, el grupo debería haber sido liquidado. Si Thomson multimedia ha podido sobrevivir hasta el momento ha sido gracias a la posibilidad de recurrir al préstamo de su sociedad matriz, Thomson SA, que en este sentido desempeño un papel de banquero. Este creciente recurso a la deuda, que para finales de 1996 había alcanzado 16 100 millones de francos franceses, en lugar de antender a las causas estrucutrales de la crisis, provocó un crecimiento de las cargas financieras, lo que tan sólo contribuyó a agravarlas y a retrasar sus efectos.

   La grave situación de la filial Thomson multimedia repercutió gravemente en la de la empresa matriz Thomson SA, que no realiza actividades de explotación industrial y se limita a la gestión de un holding financiero. De este modo, el capital propio del grupo pasó, bajo el efecto acumulado de los incrementos de pérdidas de sus filiales de alrededor de 8 000 millones de francos franceses en 1990 a una cifra negativa de cerca de 3 700 millones de francos franceses a finales a 1995, haciendo necesaria la recapitalización o la liquidación. Como subrayó la Comisión en su comunicación relativa a la incoación del presente procedimiento, sin la presencia de un accionista público que movilizara unos capitales de gran envergadura, el acceso de Thomson SA a empréstitos de mercado se habría acabado definitivamente en 1994, cuando el capital propio del grupo pasó a ser negativo y se hizo evidente la necesidad de liquidar la empresa.

3. RESPUESTA DE LAS AUTORIDADES FRANCESAS En su carta de 6 de marzo de 1997, las autoridades francesas enviaron a la Comisión el plan de reestructuración de Thomson multimedia reclamado por la Comisión, así como las observaciones que justificaban las medidas que habían provocado la incoación del procedimiento en virtud del apartado 2 del artículo 93 del Tratado. A raíz, de las preguntas adicionales que la Comisión envió a dichas autoridades el 2 de abril de 1997 éstas completaron sus comentarios mediante dos cartas de 26 de mayo y 2 de septiembre de 1997.(1) DO C 90 de 20. 3. 1997, p. 7.

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   9. Cesión al Estado de acciones de Crédit Lyonnais propiedad de Thomson SA En su respuesta, Francia subrayó los...