El Tribunal de Justicia anula una norma austriaca sobre etiquetado y publicidad de productos alimentarios

En su Sentencia del pasado 23 de enero, asunto C-221/00, el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas declaró contraria a Derecho Comunitario la legislación austriaca que prohíbe de manera general la inclusión en el etiquetado y publicidad de productos alimentarios de menciones relativas a la salud y efectos beneficiosos para el organismo de dichos productos, salvo autorización previa por las autoridades competentes.

En particular, la normativa austriaca prohibía referirse a la prevención, alivio o curación de enfermedades o sus síntomas o a efectos fisiológicos o farmacológicos de los productos, especialmente a efectos rejuvenecedores, antienvejecimiento, adelgazantes o de otro modo beneficiosos; estableciendo un régimen de autorización previa para la inclusión de indicaciones relativas a la salud en determinados productos alimenticios cuanto ello fuese compatible con la protección de los consumidores contra el fraude.

En consecuencia, el objetivo de esta norma era distinguir entre la información exacta, veraz y científica de aquella información destinada a engañar al consumidor, de manera que sólo la primera podía estar autorizada en la comercialización de productos alimenticios en Austria.

Sin embargo, según el Tribunal Europeo la norma no puede considerarse proporcionada al objetivo que se persigue (i.e. la protección de los consumidores) y constituye un obstáculo injustificado a la libre circulación de mercancías. En 1999 la administración austriaca inició procedimientos contra varias empresas austriacas que incluían en la publicidad o el etiquetado de sus productos información relativa a la salud sin contar con la autorización previa requerida por ley. En particular, los productos que incumplían la norma eran unas setas, en cuyo etiquetado aparecía la leyenda "un buen nombre para el disfrute sano", y unas cápsulas de semilla de calabaza, etiquetadas con frases tales como "protege la membrana celular de los radicales libres", "importante para el funcionamiento de muchas enzimas" o " protege huesos y dientes".

La Directiva 200/13/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 20 de marzo de 2000, relativa a la aproximación de las legislaciones de los Estados miembros en materia de etiquetado, presentación y publicidad de los productos alimenticios (i) prohíbe que el etiquetado de un producto alimenticio incluya cualquier indicación relativa a enfermedades humanas, independientemente de que pueda inducir a error al consumidor, así...